Fu uno dei principali protagonisti del movimento cattolico italiano; economista, sociologo e docente di economia politica in vari atenei del Paese.

Il pensiero economico si ispirò all’analisi della Firenze medievale: la cooperazione tra diverse arti e mestieri era intesa come portatrice di armonia e convivenza civile.
Nel 1989 fondò a Padova l’Unione cattolica di studi sociali attraverso la quale divulgò i contenuti dell’enciclica sociale Rerum Novarum di papa Leone XIII, uscita nel 1891, e l’approccio cattolico alle problematiche di povertà e oppressione della classe operaia.

Celebre la sua frase: “Proletari di tutto il mondo unitevi in Cristo sotto il vessillo della Chiesa!”. Scrisse diverse opere di storia economica, testi inerenti il programma sociale cristiano e riguardo ad un’analisi del movimento socialista in ascesa.
Ricordiamo il suo Trattato di Economia Sociale, pubblicato tra il 1908 e il 1921. Giuseppe Toniolo venne beatificato nel 2012; per l’occasione fu pubblicato il volume Per un miglior bene avvenire”. Scritti scelti (1871-1900).