Istituto di credito costituito come società cooperativa, ideato e sperimentato in Germania da Franz Hermann Schulze-Delitzsch (la Volksbank) e introdotto in Italia da pensatori dell’epoca come Luigi Luzzatti.
La prima banca popolare in Italia fu quella di Lodi, promossa dalla Società di mutuo soccorso nel 1864, la seconda quella di Milano.
Le banche popolari si svilupparono rapidamente e con successo, rispondendo alle esigenze della piccola economia locale, degli artigiani, commercianti e fornendo una via accessibile al credito.